El turismo no ha dejado de crecer en las últimas décadas, convirtiéndose en un sector estratégico para la economía de muchos países. Sin embargo, el impacto ambiental asociado a este también ha experimentado una tendencia al alza. En este sentido, existe una necesidad de innovación en el sector turístico, con la finalidad de avanzar hacia nuevos modelos y estrategias que integren la sostenibilidad con los aspectos sociales y económicos del entorno. Tradicionalmente, la sostenibilidad en el sector ha sido evaluada a través de la implantación de estándares o sistemas que incorporan aspectos ambientales junto con otras cuestiones relacionadas con la calidad de los servicios o los procedimientos organizacionales, siendo más reciente el cálculo de la huella de carbono —principalmente relacionada con el transporte. No obstante, han sido pocos los estudios que han evaluado el impacto de la actividad turística en su conjunto desde una perspectiva de ciclo de vida.
El presente estudio se ha realizado una evaluación holística del impacto causado por el turismo a través de la metodología de Análisis de Ciclo de Vida (ACV), considerando la actividad turística en su totalidad: transporte desde el lugar de origen a destino y viceversa, alojamiento, restauración y actividades realizadas. Para ello, se presenta un caso de estudio basado en el viaje tipo realizado desde Madrid a Rías Baixas (Galicia), considerando una estancia de dos noches y la realización de actividades en destino. Además, para un mejor desglose de los resultados y permitir un análisis más detallado, el sistema se ha dividido en tres subsistemas: i) transporte; ii) alojamiento; y iii) actividades. Asimismo, se han definido dos escenarios de transporte alternativos para analizar la influencia del tipo de transporte en el impacto global.
Para el análisis se ha empleado el software Simapro v9.1 y la metodología de análisis EF Life Cycle Impact Assessment method 3.0, considerando las siguientes categorías de impacto: cambio climático, agotamiento de la capa de ozono, formación fotoquímica de ozono, partículas/sustancias inorgánicas con efectos respiratorios, acidificación, eutrofización - agua dulce, eutrofización - marina, agotamiento de los recursos - agua y agotamiento de los recursos - combustibles fósiles.
El transporte ha sido el principal responsable de impacto para las categorías seleccionadas, destacando la variación del impacto en base al medio de transporte seleccionado. Por otro lado, las actividades en destino han destacado por el impacto derivado del consumo de alimentos y de energía por parte de los establecimientos.